预警飞机虽然并不直接参加空战，但是它却是整个空军作战行动和指挥的中枢大脑，因此号称是“现代空军的力量倍增器”，对此我们空军也有深刻体会。其实中国空军开发和装备预警飞机的历史比我们很多人所想象的，要早得多。早在1970年代，当时空军就把早期对空预警雷达搬上了当时国内装备的图-4轰炸机的背上，开发出了“空警-1号”，这是解放军第一款预警飞机。

（叼着“奶嘴儿”的空警-500已经抵达了珠海）

空警-1号有效探测距离大约为370公里，可以同时指挥6架战斗机作战，该机从70年代一直服役到80年代末，后来被运-8X警戒机替代。空警-1号的主要问题在于，其使用的雷达是陆基防空雷达改装的，回波处理能力差，无法在陆地上空使用，只能在海上使用，因此适用范围比较狭窄，而且解放军那时候也没有啥大航程、大载弹量的战斗机，单纯依靠地面导航就已经可以满足空军需要。

（空警1号大型预警机，解放军装备预警飞机的时间其实很早）

不过在苏联解体冷战结束后，我国周边空情压力反而不断增加，所以解放军也开始快速提升自身的空中指挥能力，所以从90年代到2010年前后，解放军连续开发并装备了空警-2000、空警-200和空警-500三种预警飞机。目前空警-500预警飞机是性能最强大，也是解放军装备数量最多的一种预警飞机。

（空警-500预警飞机）

空警-500的平台综合性能并不是最优的，但是凭借着中国卓越的雷达电子技术，通过优化设计，空警-500在中型平台上实现了大型战略预警机的功能，部分性能水平甚至超过美国的E-3B型预警机！不过空警-500也有一个很大的缺陷，就是该机不具备空中加油的功能，因为预警飞机的主要任务就是保持对空警戒，必要时还要指挥己方战斗机进行制空作战，因此航程就是预警飞机的重要参考参数，只有航程远、滞空时间长的平台，才更适合改装预警飞机。同时，还可以通过空中加油的方式延长预警飞机的滞空时间，以便为空军提供更多的空中指挥和调度服务。

（运油-20和歼-20配合行动）

目前我国已经研制成功了运油-20大型空中加油机，该机最大载油量大约为110吨，在距离基地1000公里远的空域，可以为其他飞机提供75吨的加油服务，因此可以支持包括歼-20、歼-16等重型远程战斗机大规模作战需求，同时也可以为轰炸机、预警飞机等大型飞机提供空中加油服务。目前安装加油管的新式轰-6N型远程轰炸机已经曝光并逐步装备部队，所以为空警-500安装加油管，以扩展该机的滞空时间和航程，也就是自然而然的事情。

（空警-500“叼奶嘴”的照片其实网上很早就有，不过这一次算是“官宣”吧）

实际上在多年以前，安装空中加油管的空警-500就已经在网上曝光过，只不过这一次是“叼着奶嘴”的空警-500第一次大大方方地公开亮相。虽然空警-500还是那架飞机，但是叼上了“奶嘴”，意味着该机的续航能力大幅增强，因此对海空域的监控能力也得到成倍提升，届时，一架空警-500只需要带两组人员，相互交替执勤，在运油-20加油机协助下，就可以持续十几个小时对战区进行不间断监控，必要时还能指挥我方战斗机和敌机交战。这样不但可以大幅减少预警轮换时期出现的预警空窗期，同时还能用更少的预警飞机发挥出更大的战斗力，所以别小看一个小小的“奶嘴”，它将会给空军带来一次全新的战斗力提升。